Quiz de materiales asombrosos

Respuesta: En stents que se despliegan con el calor del cuerpo y en alambres de ortodoncia. El stent se introduce plegado en una arteria y recupera su forma memorizada al calentarse a 37 °C para mantenerla abierta. En ortodoncia, los alambres ejercen una fuerza suave y constante. El nombre procede de Nickel Titanium Naval Ordnance Laboratory, donde se descubrió en 1959.

Respuesta: El enfriamiento brusco en su fabricación lo dejó bajo tensión: la menor grieta libera toda esa energía. El vidrio se calienta y luego se enfría muy deprisa en la superficie: la piel queda comprimida mientras el núcleo sigue en tensión. Se vuelve varias veces más resistente, pero al romperse se fragmenta por completo en granitos redondeados. Es el vidrio de las mamparas de ducha y las ventanillas laterales de los coches.

Respuesta: Sus poros son demasiado pequeños para una gota de agua, pero lo bastante grandes para el vapor. La membrana de PTFE expandido tiene miles de millones de poros por centímetro cuadrado, unas 20.000 veces más pequeños que una gota de lluvia, pero cientos de veces más grandes que una molécula de vapor de agua. La inventó Bob Gore en 1969 estirando bruscamente PTFE caliente.

Respuesta: Casi un metro en un solo día. El bambú es una gramínea gigante, no un árbol. Sus brotes salen de la tierra ya con su diámetro definitivo y se alargan a una velocidad récord. Resistente a la tracción y ligero, se usa como andamio en Asia, y los investigadores lo ven como alternativa sostenible a ciertos materiales.

Respuesta: Pyrex. Gracias al óxido de boro añadido, este vidrio se dilata muy poco con el calor: soporta pasar del horno caliente a la encimera sin rajarse. También se usa en el material de laboratorio. Atención: algunas fuentes que se venden hoy con ese nombre son de vidrio templado corriente, menos tolerante.

Respuesta: Forma una bola dura bajo la presión y luego se escurre entre los dedos al soltar. Bajo una fuerte presión, los granos de almidón se bloquean y la mezcla se comporta como un sólido. En cuanto cesa la presión, el agua vuelve a lubricarlos y todo se vuelve líquido. Es un experimento clásico de ciencia en la cocina, fácil de hacer con maicena.

Respuesta: Más ligero a igual rigidez e insensible a la corrosión, reduce el consumo de combustible. Más de la mitad de la estructura de estos aviones es de compuestos. El ahorro de peso se traduce en un ahorro importante de combustible. El material tolera además una cabina más húmeda y presurizada, lo que mejora el confort de los pasajeros en vuelos largos.

Respuesta: Unas bacterias latentes se despiertan con el agua que se filtra y producen caliza que tapa la grieta. Las esporas, mezcladas con el hormigón junto con su «alimento», pueden sobrevivir años. Cuando una microgrieta deja entrar agua, se reactivan y fabrican carbonato cálcico. Esta reparación espontánea podría prolongar la vida de las estructuras y reducir su mantenimiento.

Respuesta: Se carbonizan en superficie, y esa capa protege el núcleo, que conserva mucho tiempo su resistencia. Una viga maciza arde despacio y de forma previsible, a menos de un milímetro por minuto. Una viga de acero, en cambio, puede perder bruscamente su resistencia a alta temperatura y deformarse. Por eso los ingenieros dimensionan la madera previendo una «capa de sacrificio».

Respuesta: La capa de óxido porosa absorbe un tinte y luego se sella. El anodizado engrosa eléctricamente la capa de óxido natural del aluminio. Esta capa, dura y resistente a la corrosión, está al principio llena de poros diminutos. Se hacen penetrar en ellos los colorantes y luego se cierran los poros, lo que atrapa el color en la propia superficie del metal.

Respuesta: Wilhelm Barthlott. En los años setenta, Barthlott observó que las hojas más limpias no eran lisas, sino que estaban cubiertas de diminutas protuberancias cerosas. Patentó el principio en los noventa, del que nacieron pinturas de fachada autolimpiables. La hoja de loto, símbolo de pureza en Asia, es el ejemplo más famoso.