Quiz de grandes errores científicos

Respuesta: Unos 40 años, de 1912 a 1953. Presentado como el eslabón perdido británico, el fósil halagaba además la idea de que la humanidad habría surgido en Europa. Unos análisis químicos de 1953 revelaron un cráneo humano reciente unido a una mandíbula de orangután, teñidos para parecer antiguos. La autoría del engaño sigue discutiéndose.

Respuesta: Unos 460 °C, como para fundir el plomo. Sus densas nubes hacían imaginar un planeta hermano pantanoso. Las sondas soviéticas Venera descubrieron un infierno: una atmósfera aplastante de CO₂, 90 veces la presión terrestre, y un efecto invernadero extremo que lo convierte en el planeta más caliente del sistema solar.

Respuesta: No podía explicar qué fuerza movía los continentes. Wegener tenía sin embargo indicios sólidos: costas que encajan, fósiles y rocas idénticos a ambos lados de los océanos. Pero los geólogos consideraban imposible que los continentes «araran» el fondo marino. Murió en 1930 en una expedición a Groenlandia, sin ver triunfar su idea.

Respuesta: Gregor Mendel. Se pensaba que los caracteres de los padres se fundían como dos pinturas. Mendel observó que un carácter «desaparecido» podía reaparecer intacto en la generación siguiente. Publicados en 1866, sus trabajos pasaron desapercibidos y no se redescubrieron hasta 1900: hoy se le considera el padre de la genética.

Respuesta: Su «mayor error». Sus ecuaciones predecían un universo en expansión o en contracción; añadió un término para congelarlo. Cuando Hubble mostró la expansión, Einstein se habría arrepentido, según el físico George Gamow. Ironía: desde 1998, una constante similar sirve para explicar la aceleración de la expansión.

Respuesta: La combustión es una combinación con el oxígeno del aire, y no la pérdida de una sustancia. Según la teoría del flogisto, un cuerpo que arde perdía una sustancia invisible. Pero Lavoisier demostró, con la balanza, que los metales calentados ganan peso al fijar un gas del aire, al que llamó oxígeno. Fue una de las bases de la química moderna.

Respuesta: El «Gran engaño de la Luna» del New York Sun. El periódico atribuyó los supuestos descubrimientos al astrónomo John Herschel, que estaba entonces en el Cabo con un potente telescopio. Unicornios, castores bípedos y criaturas aladas dispararon las ventas. El engaño se reconoció unas semanas después, pero el diario nunca pidió disculpas.

Respuesta: El rozamiento producía calor sin fin, sin agotar ningún fluido. Si el calor fuera un fluido contenido en los cuerpos, la perforación debería haberlo agotado. Sin embargo, Rumford hizo hervir agua durante horas solo con el rozamiento de una broca roma. El calor es en realidad una forma de energía ligada al movimiento, como demostró después Joule.

Respuesta: El tamaño del cráneo no mide la inteligencia, y esos trabajos servían sobre todo para justificar prejuicios. Algunos sabios midieron volúmenes y formas de cráneos para jerarquizar las poblaciones humanas. Estas medidas, a menudo sesgadas, sirvieron para justificar el colonialismo y la discriminación. La genética moderna muestra que la diversidad humana no se divide en razas distintas y jerarquizadas.

Respuesta: Edmond Halley. Comparando sus observaciones con el catálogo de Ptolomeo, Halley comprobó que Sirio, Arturo y Aldebarán se habían desplazado ligeramente. Las estrellas tienen «movimiento propio»: las constelaciones se deforman lentamente con los milenios, y las estrellas nacen, evolucionan y mueren.