Quiz Grandes erreurs scientifiques

Réponse : Environ 40 ans, de 1912 à 1953. Présenté comme le chaînon manquant britannique, le fossile flattait aussi l'idée que l'humanité serait apparue en Europe. Des analyses chimiques de 1953 révélèrent un crâne humain récent associé à une mâchoire d'orang-outan, teintés pour paraître anciens. L'auteur de la supercherie reste discuté.

Réponse : Environ 460 °C, de quoi faire fondre le plomb. Ses épais nuages laissaient imaginer une planète-sœur marécageuse. Les sondes soviétiques Venera ont découvert un enfer : une atmosphère de CO₂ écrasante, 90 fois la pression terrestre, et un effet de serre extrême qui en fait la planète la plus chaude du système solaire.

Réponse : Il ne pouvait pas expliquer quelle force faisait bouger les continents. Wegener avait pourtant de solides indices : côtes qui s'emboîtent, fossiles et roches identiques de part et d'autre des océans. Mais les géologues jugeaient impossible que des continents « labourent » le fond des mers. Il mourut en 1930 lors d'une expédition au Groenland, sans voir son idée triompher.

Réponse : Gregor Mendel. On pensait que les caractères des parents se fondaient comme deux peintures. Mendel observa qu'un caractère « disparu » pouvait réapparaître intact à la génération suivante. Publiés en 1866, ses travaux passèrent inaperçus et ne furent redécouverts qu'en 1900 : il est aujourd'hui considéré comme le père de la génétique.

Réponse : Sa « plus grande erreur ». Ses équations prévoyaient un Univers en expansion ou en contraction ; il ajouta un terme pour le figer. Quand Hubble montra l'expansion, Einstein l'aurait regretté, selon le physicien George Gamow. Ironie : depuis 1998, une constante similaire sert à expliquer l'accélération de l'expansion.

Réponse : La combustion est une combinaison avec l'oxygène de l'air, et non la perte d'une substance. Selon la théorie du phlogistique, un corps qui brûle perdait une substance invisible. Or Lavoisier montra, balance à l'appui, que des métaux chauffés gagnent du poids en fixant un gaz de l'air, qu'il baptisa oxygène. Ce fut l'une des bases de la chimie moderne.

Réponse : Les vents qui déplacent la poussière claire et dévoilent ou recouvrent des roches plus sombres. Au début du XXe siècle, beaucoup voyaient dans les « vagues d'assombrissement » du printemps martien la croissance de plantes. Les sondes Mariner et Viking ont révélé un monde désertique balayé par des vents et des tempêtes de poussière qui modifient l'aspect du sol.

Réponse : En tournant, il devrait rayonner de l'énergie et s'écraser sur le noyau en une fraction de seconde. Selon les lois de l'électromagnétisme, une charge en mouvement circulaire émet de la lumière et perd de l'énergie. Les atomes seraient donc instables, ce qui contredit l'expérience. Niels Bohr, puis la mécanique quantique, résolurent le problème : l'électron n'occupe que des niveaux d'énergie précis.

Réponse : La taille du crâne ne mesure pas l'intelligence, et ces travaux servaient surtout à justifier des préjugés. Des savants mesurèrent volumes et formes de crânes pour hiérarchiser les populations humaines. Ces mesures, souvent biaisées, servirent à justifier colonialisme et discriminations. La génétique moderne montre que la diversité humaine ne se découpe pas en races distinctes et hiérarchisées.

Réponse : Edmond Halley. En comparant ses observations au catalogue de Ptolémée, Halley constata que Sirius, Arcturus et Aldébaran s'étaient légèrement déplacées. Les étoiles ont un « mouvement propre » : les constellations se déforment lentement au fil des millénaires, et les étoiles naissent, évoluent et meurent.